약 85%의 사람들이 커리어 목표, 창의적인 프로젝트, 자기 변화와 같은 중대한 야망을 품고 있다고 답합니다. 하지만 연구 결과에 따르면 그 목표를 의미 있는 수준까지 완수하는 사람은 8% 미만에 불과합니다. 이러한 격차는 게으름 때문이 아닙니다. 바로 '설계'의 문제입니다.
야망이 문화적 심판대에 오른 이유
팬데믹 이후 일과 정체성의 재편 과정을 거치며 수백만 명의 사람들이 그동안 교묘히 피해왔던 질문에 직면하게 되었습니다. '내가 진정으로 원하는 것은 무엇인가?' 조용한 퇴사(Quiet quitting), 대퇴사 시대(Great Resignation), 틱톡에서 유행하는 '안티 허슬(anti-hustle)' 문화는 단순히 세대가 나약해졌다는 신호가 아닙니다. "지금 고생하고 나중에 즐기자"는 식의 낡은 야망 모델이 더 이상 심리적 설득력을 얻지 못하고 있다는 증거입니다.
한편, 2023년 미시간 대학교 연구진은 야망이 삶의 만족도로 이어지는 경우는 오직 '자기 일치적(self-concordant)'일 때뿐이라는 연구 결과를 발표했습니다. 즉, 그 목표가 부모님이나 링크드인 피드, 혹은 평범해지는 것에 대한 두려움에서 기인한 것이 아니라, 본인의 실제 가치관과 일치해야 한다는 뜻입니다. 이 차이는 말로는 간단해 보이지만, 실제로는 결코 그렇지 않습니다.
야망의 두 가지 엔진 — 당신을 파괴하는 엔진은 무엇인가
심리학자들은 오래전부터 동기 부여 시스템을 두 가지로 구분해 왔습니다. 바로 '접근 동기(원하는 것을 향해 나아가는 것)'와 '회피 동기(두려워하는 것으로부터 도망치는 것)'입니다. 두 동기 모두 단기적으로는 놀라운 성과를 낼 수 있지만, 시간이 흐를수록 그 결과는 극명하게 갈립니다.
고소득 변호사가 된 두 사람을 가정해 봅시다. 한 명은 논쟁과 시스템적 문제 해결에서 진심으로 에너지를 얻기에 법조인의 길을 택했습니다. 다른 한 명은 '성공'하지 못하는 것이 존재론적인 위협으로 느껴져 이 길을 택했습니다. 5년 차에 두 사람은 똑같아 보일지 모릅니다. 하지만 15년 차가 되면, 한 명은 여전히 주말에 재미로 판례를 찾아보는 파트너 변호사가 되어 있을 것이고, 다른 한 명은 남몰래 술에 의존하며 괴로워하고 있을 것입니다.
연구가 실제로 보여주는 것들
1,000명 이상의 전문가를 20년간 추적 조사한 기념비적인 연구에 따르면, 회피 동기에 기반한 고성취자들은 다음과 같은 특징을 보였습니다.
- 커리어 중반에 더 높은 번아웃 비율을 보임
- 상황이 변했을 때 목표를 수정하는 데 더 큰 어려움을 겪음
- 목표를 달성했을 때조차 느끼는 삶의 의미가 현저히 낮음
반면, 접근 동기에 기반한 성취자들은 새로운 정보가 나타나면 자신의 야망을 수정할 가능성이 더 높았습니다. 이는 실패가 아니라 심리적 유연성의 신호입니다. 이들에게 목표는 목적지가 아니라 수단이었기 때문입니다.
정체성이 되어버린 야망: 아무도 말하지 않는 함정
고성취자들이 빠지기 쉽지만 명확히 정의되지 않았던 특정 인지 패턴이 있습니다. 바로 '야망과의 융합(ambition fusion)'입니다. 이는 목표 추구가 자아와 너무 밀접하게 얽혀버려서, 목표를 포기하거나 수정하는 것이 마치 자아의 죽음처럼 느껴지는 상태를 말합니다.
이런 현상은 이성적인 퇴로를 3년이나 지나쳤음에도 망해가는 스타트업을 억지로 붙들고 있는 창업자에게서 볼 수 있습니다. 혹은 2019년 이후로 더 이상 관심도 없는 세부 전공 분야에서 논문을 발표하는 학자, 아니면 어차피 커리어가 끝날 정도의 부상을 입었음에도 훈련을 멈추지 못하는 운동선수에게서도 나타납니다. 멈춘다는 것은 곧 "이것 없는 나는 누구인가?"라는 질문에 답해야 함을 의미하기 때문입니다.
정체성 감사(Identity Audit)
20대들의 삶에 대한 연구로 TED의 스타가 된 임상 심리학자 멕 제이(Meg Jay) 박사는 가장 위험한 야망은 '누군가 비판했을 때 상대방이 방어적으로 변하게 만드는 야망'이라고 주장합니다. 그 방어 기제 자체가 진단 결과입니다. 그것은 목표가 "내가 이루려는 것"을 넘어 "나 자신"이 되어버렸음을 알려주는 신호입니다.
실천적인 확인 방법이 하나 있습니다. 가장 친한 친구가 나보다 먼저 내 목표를 달성했을 때 어떤 기분이 들지 자문해 보세요. 진정한 접근 동기의 야망은 감탄과 영감을 불러일으킵니다. 하지만 정체성 위협에 뿌리를 둔 야망은 직시하기 힘든 감정을 만들어냅니다.
AI 분석이 대화에 더하는 새로운 시각
여기서 흥미로운 지점이 등장합니다. 여러 연구 팀이 대규모 언어 모델(LLM)을 사용하여 일기, 인터뷰, 레딧(Reddit) 게시물, 상담 기록 등 수천 건의 야망에 관한 1인칭 기록을 분석했습니다. 인간 연구자가 확증 편향이나 표본 크기의 한계로 놓칠 수 있는 패턴을 찾기 위해서였습니다.
그 결과는 기존의 자기계발 상식을 뒤엎는 몇 가지 일관된 테마로 모였습니다.
- 목표의 명확성보다 이유의 명확성이 더 중요하다. 무엇을 원하는지 구체적인 계획이 있는 사람보다 '왜' 그것을 원하는지 설명할 수 있는 사람이 목표를 끝까지 완수하는 능력이 더 강했습니다.
- 사회적 비교는 잘못된 종류의 야망을 가속한다. 소셜 미디어에서 동료들의 성공 서사에 노출되는 것은 접근 동기에 의한 영감이 아니라, 회피 동기에 의한 분투를 확실히 증가시켰습니다.
- 목표에 대해 사용하는 언어가 결과를 예측한다. 장기적인 완수율 면에서 '성취의 언어'("~이 되고 싶다", "~에 도달하려고 노력 중이다")를 사용하는 사람보다 '소유와 주체의 언어'("~를 만들고 있다", "~를 구축 중이다")를 사용하는 기록이 더 우수한 성과를 보였습니다.
이 마지막 발견은 시사하는 바가 큽니다. 야망은 단순히 목적지에 관한 것이 아니라, 그 과정을 건강하고 독립적인 방식으로 자신의 정체성 일부로 만들었는지에 관한 문제라는 것을 시사합니다.
알고리즘적 통찰의 한계
물론 인간의 동기에 대한 컴퓨터 분석에도 사각지대는 있습니다. 텍스트 기반 분석은 체화된 경험을 포착하지 못합니다. 기술에 대한 본능적인 끌림, 육체적 피로가 목표와의 관계를 변화시키는 방식, 그리고 말보다는 행동으로 나타나는 공동체와 소속감의 역할 등은 담아내기 어렵습니다.
AI 패턴 분석이 잘하는 것은 통계적으로 흔한 것을 찾아내는 일입니다. AI가 할 수 없는 일은, 데이터가 지지하지 않는 '아웃라이어(outlier)의 길'이 바로 당신이 가야 할 길인지 알려주는 것입니다. 때로는 비관습적인 선택이 그저 틀린 것일 수도 있지만, 때로는 그것만이 유일하고 정직한 선택일 수도 있습니다. 그것은 인간의 판단 영역이며, 이를 외주 주는 것 자체가 일종의 야망의 실패입니다.
당신의 앞길을 막는 문화적 신화
서구 문화, 특히 미국 문화는 야망과 기묘한 관계를 맺고 있습니다. 겉으로는 야망을 크게 칭송하면서도, 뒤에서는 조용히 징벌을 가하죠. 차고에서 시작한 제프 베이조스나 가난을 딛고 제국을 건설한 오프라 윈프리 같은 '하룻밤 사이의 성공' 서사는 그 이야기를 가능하게 했던 시스템적 이점, 타이밍, 그리고 솔직히 말해 '생존자 편향'을 지워버립니다.
2022년 퓨 리서치(Pew Research)의 조사에 따르면, 미국인의 67%가 여전히 노력이 성공의 주된 결정 요인이라고 믿습니다. 이 믿음은 정확성 여부와 상관없이 사람들이 자신의 야망을 틀 짓는 방식을 결정합니다. 노력이 곧 결과라고 믿을 때, 실패는 유용한 데이터가 아니라 인격적인 결함에 대한 선고가 됩니다.
행동 경제학과 동기 이론이 지지하는 심리적으로 더 건강한 프레임은 야망을 당신의 가치에 대한 판결이 아니라 '일련의 실험'으로 취급하는 것입니다. 토마스 에디슨의 유명한 말, "나는 실패한 게 아니라, 작동하지 않는 10,000가지 방법을 찾았을 뿐이다"가 진부하게 느껴지는 이유는, 그것이 사람들이 자신에 대해 믿고 싶지 않아 하는 진실을 꿰뚫고 있기 때문입니다.
이번 금요일이 오기 전 실천할 수 있는 한 가지
현재 당신이 가진 세 가지 주요 야망을 적어보고, 각각에 대해 왜 그것을 원하는지 단 한 문장으로 설명해 보세요. 무엇을 얻게 될지가 아닙니다. 어떻게 이룰지도 아닙니다. 다른 누구의 생각도 빌리지 않고, 오직 당신 자신의 언어로 그것이 왜 당신에게 중요한지 적어보세요.
만약 그 한 문장을 만드는 데 어려움을 겪는다면, 혹은 그 문장이 순환 논리("성공은 중요하니까 성공하고 싶다")이거나 명백히 타인에게 빌려온 것("부모님이 항상 말씀하시길...")이라면, 당신은 진짜로 고민해야 할 지점을 찾은 것입니다. 목표 자체는 괜찮을지 모릅니다. 하지만 그 목표를 움직이는 연료가 잘못되었을 가능성이 큽니다.
정직한 자기 이해가 없는 야망은 추진력이 아닙니다. 그것은 단지 당신이 선택하지 않았을지도 모르는 방향으로 굴러가는 관성일 뿐입니다. 질문해야 할 것은 당신이 충분히 야망을 가졌느냐가 아닙니다. 그 야망이 '진짜 당신의 것'이냐는 것입니다.
